1944年7月1日，在戰(zhàn)爭的硝煙未散但盟軍勝利在望之際，44個反法西斯同盟國家的代表齊聚美國，在新罕布什爾州的一個名叫布雷頓森林的小鎮(zhèn)召開會議，討論戰(zhàn)后國際貨幣體系的重建。由于事關(guān)國際貨幣體系的控制權(quán)和利益分配，英美站在自己的利益立場上，事先各自提出凱恩斯計劃和懷特計劃，會上各國代表也吵得不可開交，艱難的討價還價一直持續(xù)到22日，并最終達成協(xié)定，最終促成美元本位浮出水面：美元與黃金掛鉤，1盎司黃金兌35美元；其他國家貨幣與美元掛鉤，確立與美元的中心平價，匯率波動幅度不超過1％。在這次頗具歷史意義的會議上，與會各國通過了《國際貨幣基金協(xié)定》，決定成立國際復(fù)興開發(fā)銀行（即世界銀行）和國際貨幣基金組織（IMF），以及一個全球性的貿(mào)易組織?？梢哉f布雷頓森林體系是構(gòu)建在美國的經(jīng)濟實力和其對金本位的承諾上的。

經(jīng)過朝鮮戰(zhàn)爭和越南戰(zhàn)爭，美國政府積累了巨大的政府赤字。20世紀(jì)60年代，為了彌補政府赤字轉(zhuǎn)嫁債務(wù)，美國實行寬松的貨幣政策，美元發(fā)行不斷增加，全世界的美元儲備也不斷擴大。美聯(lián)儲實行的貨幣擴張政策引發(fā)世界性的通貨膨脹，亞歐國家為降低金融風(fēng)險，減少經(jīng)濟損失，便將過剩的美元以布雷頓森林協(xié)定規(guī)定的35美元/盎司的比率向美國兌換黃金；從而引起美國黃金大量外流，以至于美國1968年的黃金儲備還不足以支付海外擁有美元的40％。如此現(xiàn)狀，使得美國最終決定徹底擺脫黃金對美元的約束，實施最徹底的美元本位制。1971年8月，尼克松總統(tǒng)被迫關(guān)閉“黃金窗口”，宣布中止美元與黃金之間的固定兌換比率。

北京大學(xué)中國經(jīng)濟研究中心主任周其仁在其文章中寫道：

對外，美元為什么成為通行全球的貨幣呢？……1945年在美國華盛頓附近的一個森林別墅召開了一個會議，當(dāng)時定下的體制就是美國政府莊嚴(yán)地承諾，世界各國央行持有美元，任何時候，美國財政部都給你兌換，35美元兌換一盎司黃金，以35美元換一盎司黃金，堅守這個承諾。是在這個前提下美元才替代了英鎊，變成全球流通貨幣，加上“二戰(zhàn)”以后美國國力強大，所以美元就開始變成流鈔。

但是美國并沒有嚴(yán)守它莊重的承諾，35美元換一盎司黃金，隨著美元越發(fā)越多，美國沒有這么多的黃金了，這個是1971年破了，美國算來算去全球的美元數(shù)量已經(jīng)大大超過美國政府儲備的黃金，所以1971年尼克松總統(tǒng)宣布關(guān)閉黃金窗口，就是美元再來兌換，對不起了，不能兌換，所以固定匯率時代正式結(jié)束，各國就進入了一個變動（匯率時代）。

獨立經(jīng)濟學(xué)家謝國忠認為，布雷頓森林體系之所以會瓦解，其原因之一是這一體系受到了兩股力量的沖擊。他在文章《本輪由“弱勢美元”引發(fā)的泡沫何時終結(jié)？》中寫道：

到20世紀(jì)70年代，這一體系（布雷頓森林體系）受到兩股力量的沖擊。首先，歐洲和日本重建后，相對于美國的競爭力在上升，此時這股力量已經(jīng)不能被忽視。其次，12個石油出口國組成卡特爾——石油輸出國組織（歐佩克），通過減產(chǎn)的方式迫使石油漲價超過200%。由于美國當(dāng)時已是主要的石油進口國，油價暴漲當(dāng)然降低了美國的生活水平，其效果相當(dāng)于美元貶值或工資水平下降。

尼克松政府選擇了簡單的出路，結(jié)束了美元的金本位制，即美國政府不再承諾將美元兌換成一定數(shù)量的黃金。

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