按照目前被普遍認同的由美國物流管理協(xié)會在1985年所下的定義：“物流是以滿足客戶需求為目的的，為提高原料，在制品，制成品以及相關(guān)信息從供應(yīng)到消費的流動和儲存的效率和效益而對其進行的計劃，執(zhí)行和控制的過程”。換句話說，物流是這樣一個過程，這個過程是存貨的流動和儲存的過程，是信息傳遞的過程，是滿足客戶需求的過程，是若干功能協(xié)調(diào)運作的過程，是提高企業(yè)運營效率和效益的過程?？傊?，物流是一個規(guī)劃、管理和控制的過程。
物流相應(yīng)的基本活動包括：需求預(yù)測、訂單處理、客戶服務(wù)、分銷配送、物料采購、存貨控制、交通運輸、倉庫管理，工業(yè)包裝、物資搬運、工廠和倉庫或配送中心的選址，零配件和技術(shù)服務(wù)支持、退貨處理、廢棄物和報廢產(chǎn)品的回收處理等。

物流的基本理念包含如下一些內(nèi)容：
1．物流是制造商的產(chǎn)品工藝流程通過物料采購和實物分配這兩個功能性活動分別向其供應(yīng)商和客戶兩個方向的縱向延伸所構(gòu)造的一體化供應(yīng)鏈，因此，物流也是以制造商為中心即以產(chǎn)品的生產(chǎn)制造和市場營銷為主線，以相關(guān)信息流協(xié)調(diào)供應(yīng)商和客戶行為的協(xié)作性競爭體系或市場競爭共同體，物流企業(yè)是服務(wù)供應(yīng)商。

2．物流管理的核心是在供應(yīng)鏈中流動的存貨。所以物流管理在本質(zhì)上是對存貨資產(chǎn)的管理。這是企業(yè)理解物流體系，把握物流過程的關(guān)鍵所在。一般來說，企業(yè)存貨的價值占企業(yè)資產(chǎn)總額的25%左右，占企業(yè)流動資產(chǎn)的50％以上。因此，控制存貨的數(shù)量，形態(tài)和分布，提高存貨的流動性就成了企業(yè)可追求的“第三利潤源泉”。所以也有學(xué)者從企業(yè)資產(chǎn)運營的角度，把物流解釋為是對供應(yīng)鏈中各種形態(tài)的存貨進行有效協(xié)調(diào)、管理和控制的過程。因此，物流企業(yè)必須為制造商的存貨管理提供解決方案。

3．物流系統(tǒng)的功能目標(biāo)是滿足客戶需求。因此，從客戶服務(wù)的角度來說，也有學(xué)者把物流定義為：要以正確的成本（right cost）和正確的條件(right condition)，去保證正確的客戶(right customer)在正確的時間（right time）

和正確的地點(right location)，對正確的產(chǎn)品(right goods)的可得性，即物流的6Rs概念。所謂產(chǎn)品的可得性，就是在客戶想要得到產(chǎn)品時可能面臨的時間和空間的距離問題。實際上，產(chǎn)品的可得性不僅是對物流系統(tǒng)功能評價的首要指標(biāo)，也是物流系統(tǒng)優(yōu)化的最主要目標(biāo)。

4．存貨資產(chǎn)必須在運動中創(chuàng)造價值而又不能不包含必要的停頓，因此物流管理的兩個最主要的范疇，也是對產(chǎn)品的客戶可得性影響最大的兩個因素，而存貨維持成本則要占物流總成本的37％左右。所以，許多人也常把物流等同于一般的倉儲和運輸業(yè)務(wù)。

5．存貨資產(chǎn)的移動是由許多功能性活動共同參與并逐步完成的。正是這些功能性活動構(gòu)成了物流系統(tǒng)運行的基本模塊。所以，任何能夠提供這些功能服務(wù)的企業(yè)都可以作為物流業(yè)者加入到物流產(chǎn)業(yè)中去。物流服務(wù)具有可傳遞性。

6．由于越來越多的企業(yè)認識到物流系統(tǒng)是獲得競爭優(yōu)勢的重要戰(zhàn)略手段，故把波特教授有關(guān)《競爭戰(zhàn)略》“價值鏈”的概念引入物流的系統(tǒng)管理，形成了“供應(yīng)鏈”或“增值鏈”的概念，所以也常把物流過程稱為一體化供應(yīng)鏈。實際上、物流系統(tǒng)的競爭優(yōu)勢主要就取決于它的一體化程度。

7．企業(yè)是贏利性組織。物流系統(tǒng)管理的首要技術(shù)經(jīng)濟問題，也是系統(tǒng)管理的總體目標(biāo)，就是以盡可能低的物流總成本支出來滿足既定的客戶服務(wù)水平，在提高效率的同時也提高企業(yè)的利潤率。

總之，物流理念最本質(zhì)的東西就是功能整合。用通俗的話來說，就是對前述的各種功能性活動進行統(tǒng)籌的安排和協(xié)調(diào)。王之泰教授在95年出版的《現(xiàn)代物流學(xué)》一書中曾明確指出：“包含在物流之中的新見解，是一點即破的——就是將包裝、運輸、裝卸、搬運、保管等等過去看來相互無關(guān)之舉，用物流兩個字統(tǒng)一起來”。
; 戰(zhàn)術(shù)的整合成了戰(zhàn)略的決策。供應(yīng)商、制造商、分銷商和客戶應(yīng)該通過功能的整合實現(xiàn)優(yōu)勢互補而結(jié)成策略聯(lián)盟，從而使物流全過程實現(xiàn)系統(tǒng)效益最優(yōu)化。

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