對管理者來說,現(xiàn)在必須記住一個嶄新的名詞：扁平化。扁平化這個詞在新一代管理大師們的著作中頻繁出現(xiàn)，在談?wù)摻M織革新與組織改造的時候，少不了要談到它。
層次結(jié)構(gòu)
要理解扁平化，先得從與扁平化相對應(yīng)的一個詞“層級結(jié)構(gòu)”談起。
傳統(tǒng)組織的特點，表現(xiàn)為層級結(jié)構(gòu)。一個企業(yè)，其高層、中層、基本管理者組成一個金字塔狀的結(jié)構(gòu)。董事長和總裁位于金字塔頂，他們的指令通過一級一級的管理層，最終傳達到執(zhí)行者；基層的信息通過一層一層的篩選，最后到達最高決策者。
傳統(tǒng)層級結(jié)構(gòu)的組織形式，源于經(jīng)典管理理論中的“管理幅度”理論。管理幅度理論認為，一個管理者由于精力、知識、能力、經(jīng)驗的限制，所能管理的下屬人數(shù)是有限的。隨著下屬人數(shù)的增加，可能存在的相互人際關(guān)系系數(shù)將呈指數(shù)增加，信息量和管理難度也是如此，當(dāng)下屬人數(shù)增加到一定程度，就超越了管理者所能有效管理的范圍。而且越往高層，一個管理者所能有效管理的下屬越少。通常，基屋管理才能有效管理的下屬不超過15至20人，中層管理者能有效管理的下屬不超過10人，高層管理者能有效管理的下屬不超過7人。
當(dāng)一個組織的人數(shù)確定后，由于有效管理幅度的限制，就必須增加管理層次，管理層次與管理幅度呈反比。
在傳統(tǒng)管理模式之下，當(dāng)組織規(guī)模擴大，而管理幅度又有其極限，管理層次就會逐步增加。那些大型跨國公司的員工人數(shù)可達幾十萬人，管理層次就更多了。據(jù)說IBM管理層最多時高達18層。
層級結(jié)構(gòu)批判
傳統(tǒng)管理理論大多是圍繞層級結(jié)構(gòu)的組織特點提出的，如“經(jīng)營管理理論之父”法約爾提出的“管理十四條原則”就是如此。按照法約爾的理論，上級不能越級指揮，下級不能越級請示匯報。這在傳統(tǒng)理論中被奉為經(jīng)典。但層級結(jié)構(gòu)的組織形式和與之相適應(yīng)的經(jīng)典管理理論，遇到了強大的挑戰(zhàn)。如按照法約爾的理論，IBM最高決策者的指令，要通過18個管理層最后傳遞到高基層的執(zhí)行者，不但時間極其緩慢，而且傳遞過程中的失真、據(jù)曲可想而知。
層級結(jié)構(gòu)的組織形式，在相對穩(wěn)定的市場環(huán)境下，是效率較高的一種組織形式，但在目前遇到了二方面的強大挑戰(zhàn)，一是企業(yè)組織規(guī)模越來越龐大，產(chǎn)生了一大批被稱為“恐龍”的超級跨國公司，企業(yè)管理層次已經(jīng)多得難以有效運作；二是外部環(huán)境快速變化，美國英特爾公司董事長葛洛夫有一句經(jīng)典的話來概括這種彎公：“現(xiàn)代社會，唯一不變的就是變化”。葛洛夫為此提出了“十倍速變化理論”。外部環(huán)境的快速變化要求企業(yè)快速應(yīng)變，具備極強的適應(yīng)性。而管理層次眾多的層級結(jié)構(gòu)所缺少的恰恰是一種對變化的快速感應(yīng)能力和適應(yīng)性。
扁平化
如何解決層級結(jié)構(gòu)的組織形式在現(xiàn)代環(huán)境下面臨的難題？最有效的辦法就是扁平化。當(dāng)企業(yè)規(guī)模擴大時，原來的有效辦法是增加管理層次，而現(xiàn)在的有效辦法是增加管理幅度。而管理層次減少而管理幅度增加時，金字塔狀的組織形式就被“壓縮”成扁平狀的組織形式。
扁平化得以在世界范圍內(nèi)大行其道的原因，一是分權(quán)管理成為一種普遍趨勢，金字塔狀的組織結(jié)構(gòu)是與集權(quán)管理體制相適應(yīng)的，而在分權(quán)的管理體制下，各層級之間的聯(lián)系相對減少，各基層組織之間相對獨立，扁平化的組織形式能夠有效運作；二是企業(yè)快速適應(yīng)市場變化的需要。傳統(tǒng)的組織形式難以適應(yīng)快速變化的市場環(huán)境，為了不被淘汰，就必須實現(xiàn)扁平化；三是現(xiàn)代信息技術(shù)的發(fā)展，特別是計算機管理信息系統(tǒng)的出現(xiàn)，使傳統(tǒng)的管理幅度理論不再有效。
在傳統(tǒng)管理幅度理論中，制約管理幅度增加的關(guān)鍵，是無法處理管理幅度增加后指數(shù)化增長的信息量和復(fù)雜的人際關(guān)系，而這些問題在計算機強大的信息處理能力面前迎刃而解。
以產(chǎn)品銷售渠道的扁平化為例，傳統(tǒng)的銷售渠道是多層次批發(fā)，渠道層次多，環(huán)節(jié)多，渠道長；渠道鏈上的經(jīng)銷商數(shù)目呈指數(shù)級數(shù)發(fā)散，這是一種典型的層級結(jié)構(gòu)組織形式。但當(dāng)前大多數(shù)優(yōu)秀企業(yè)已經(jīng)摒棄了這種渠道形式，而代之以扁平化的渠道形式。
扁平化趨勢表現(xiàn)在：渠道層級減少，渠道縮短，而渠道寬度大大增加。扁平化銷售渠道最顯著的特點，一是渠道直營化；二是渠道短寬化。
虛擬扁平化
虛擬扁平化是在傳統(tǒng)金字塔組織結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)應(yīng)用現(xiàn)代信息處理手段達到扁平化的基本目的。即在傳統(tǒng)層級結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，通過計算機實現(xiàn)信息共享，不必通過管理層次逐級傳遞，從而增加組織對環(huán)境變化的感應(yīng)能力和快速反應(yīng)能力；通過計算機快速和“集群式”的方式傳遞指令，達到快速、準備發(fā)布指令的目的，避免失真現(xiàn)象。
虛擬扁平化最典型的案例是微軟的“數(shù)字神經(jīng)系統(tǒng)”。微軟的日常工作都在數(shù)字神經(jīng)系統(tǒng)之上，數(shù)字可以告訴你許多工作故事，幫助你決策。微軟的數(shù)字神經(jīng)系統(tǒng)一個最大的好處是，它能讓壞消息傳得快，當(dāng)公司的肌體任何地方出了問題，就不會等一級一級匯報上來，等問題大到無法解決時才被決策者發(fā)現(xiàn)。

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